棚橋弘至、26年のプロレス人生に幕を閉じる: 伝説の“エース”が新たな章へ
2023年1月4日、東京ドームで行われた「WRESTLE KINGDOM 17」で、棚橋弘至は、26年に及ぶプロレス人生に幕を閉じた。長年、新日本プロレスのエースとして君臨し、数々の名勝負を繰り広げてきた“闘魂”の象徴は、満員の観客に見守られ、リングを去った。
棚橋は、1997年に新日本プロレスに入門。同期には、同じく伝説となる中邑真輔や、現在も活躍する矢野通など、錚々たる顔ぶれが揃っていた。デビュー当初は、華奢な体格ながら、持ち前の明るさと闘志で、着実にファンを獲得。
しかし、エースの座を掴むまでには、数々の苦難があった。新日本プロレスの黄金時代を築き上げた、長州力、武藤敬司、蝶野正洋といったレジェンドたちとの世代交代は容易ではなかった。それでも棚橋は、常に前向きに、己の限界に挑戦し続け、持ち前の“エナジー”で、ファンを魅了し続けた。
2005年、ついに棚橋は、IWGPヘビー級王座を獲得。その後も、数々のタイトルを獲得し、日本のプロレス界を牽引してきた。彼の代名詞となったのは、強烈な高速ドロップキック“ハイフライフロー”と、試合後に行われる“愛を叫ぶポーズ”。これらは、世代を超えて、多くのファンに愛され、語り継がれるものとなった。
近年では、新日本プロレスの海外進出にも貢献。アメリカでの興行にも積極的に参加し、世界中のファンを魅了してきた。そして、2023年1月4日、東京ドームでのラストマッチでは、オカダ・カズチカとの激戦の末、惜しくも敗北。しかし、最後まで“闘魂”を燃やし尽くした棚橋の姿に、観客はスタンディングオベーションで喝采を送った。
26年間、プロレス一筋で走り抜けた棚橋。その姿は、多くのプロレスファンにとって、憧れの存在であり、希望の象徴であった。引退は、一つの区切りではあるが、新たな章の始まりでもある。今後の棚橋の活躍に期待したい。
棚橋弘至が築き上げた伝説は、これからも語り継がれるだろう。
そして、新日本プロレスは、これからも進化を続け、未来に向けて進んでいく。
